Objectif de cette fiche d’information
- Classification des termes relatifs aux produits phytosanitaires, aux pesticides, aux produits biologiques ainsi qu’aux produits biologiques et chimiques de synthèse.
- Explication de la différence entre la protection phytosanitaire biologique et conventionnelle.
- La protection des végétaux en agriculture biologique.
- Possibilités et limites de l’agriculture sans pesticides.
Que sont les pesticides ?
Selon la définition officielle de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les pesticides sont des substances ou des mélanges de substances composés d’ingrédients chimiques ou biologiques destinés à repousser et à lutter contre les ravageurs, des maladies et des mauvaises herbes, ainsi que des régulateurs de croissance des plantes. Les pesticides peuvent être classés comme suit :
- Produits phytosanitaires (produits destinés à la protection des végétaux)
, par exemple les fongicides, c’est-à-dire les produits destinés à lutter contre les champignons
- Les biocides (produits destinés à la protection des personnes et des animaux)
, par exemple les produits de nettoyage et de désinfection.
Cette définition correspond également aux définitions des termes « pesticides » et « produits phytosanitaires » figurant dans la législation européenne (EFSA, directives de l’UE). Ainsi, lorsque l’on parle de pesticides, on fait toujours référence aux deux catégories : les produits phytosanitaires et les biocides. Quiconque interdit les pesticides interdit également l’utilisation de produits de nettoyage et de désinfection.
Que sont les produits phytosanitaires ?
Les produits phytosanitaires sont des substances actives chimiques ou biologiques, ou des préparations, utilisées pour protéger les végétaux et les produits végétaux contre les organismes nuisibles, pour influencer le métabolisme et la croissance des végétaux, et pour détruire les plantes indésirables ou certaines parties de celles-ci. Les produits phytosanitaires sont classés en différents groupes, en fonction de leur effet.
Par exemple :
- Herbicides: produits destinés à lutter contre les mauvaises herbes
- Insecticides: produits destinés à lutter contre les insectes
- Fongicides : produits destinés à lutter contre les maladies fongiques
- Molluscicides: produits contre les limaces
- Régulateurs de croissance: agents permettant de contrôler les processus biologiques
Que sont les biocides ?
Les biocides sont des substances actives ou des préparations qui détruisent les organismes nuisibles ou, à tout le moins, en limitent les fonctions vitales. Ils sont utilisés, par exemple, pour lutter contre les bactéries, les insectes, les champignons ou les algues. La lutte contre les organismes nuisibles peut s’effectuer par des moyens chimiques ou biologiques. Les biocides peuvent être classés, de manière générale, en quatre grands groupes :
- Désinfectants : par exemple, destinés à l’hygiène humaine ou à l’hygiène dans le domaine vétérinaire, mais aussi des produits destinés à la désinfection de l’eau potable
- Produits de protection : par exemple, produits de protection du bois, sprays anti-moustiques ou produits d’imprégnation pour matériaux de construction
- Produits phytosanitaires : insecticides, acaricides (pour lutter contre les acariens et les araignées), rodenticides (contre les rongeurs), etc.
- Autres produits biocides: par exemple, les antifoulings, qui empêchent les organismes de se fixer sur les coques des navires.
Qu’est-ce qu’un principe actif ?
Les principes actifs sont des composés biologiquement actifs qui, à de faibles concentrations, influencent quantitativement et/ou qualitativement les processus biochimiques et physiologiques au sein des organismes végétaux, animaux et humains, en les inhibant ou en les activant.
Que sont les produits phytosanitaires synthétiques ?
Tous les produits phytosanitaires obtenus par synthèse sont également synthétiques. On appelle « synthèse » le processus par lequel on produit un composé à partir d’éléments, ou une nouvelle substance complexe à partir de composés de structure simple.
Il convient de distinguer deux variantes :
- Les produits phytosanitaires synthétiques identiques à ceux présents dans la nature. Les phéromones en sont un exemple. Les phéromones d’insectes sont des substances messagères qui servent à la communication chimique entre les individus d’une même espèce d’insecte. L’agriculture utilise les phéromones d’insectes dans la lutte contre les ravageurs, notamment au moyen de pièges à phéromones visant à empêcher la ponte, ainsi que dans la pratique de la technique de confusion sexuelle. Les phéromones utilisées à des fins commerciales sont synthétisées. Les composés fabriqués en laboratoire présentent la même structure moléculaire que les substances présentes dans la nature.
- Les produits phytosanitaires synthétiques qui ne sont pas identiques à ceux présents dans la nature. On entend par là des composés qui n’existent pas à l’état naturel ou qui sont dérivés de composés naturels. L’aspirine en est un exemple dans le domaine médical. Ce composé est produit par synthèse chimique, à partir de la salicine, son principe actif. Ce médicament n’en reste pas moins très utile. Presque personne ne souhaite se passer des avancées de la médecine moderne. Parmi celles-ci figurent notamment les médicaments synthétiques ou les vaccins.
Que sont les produits phytosanitaires biologiques ?
Les produits phytosanitaires biologiques sont principalement composés de substances actives d’origine naturelle, telles que des micro-organismes, des extraits végétaux, des parfums naturels ou des substances minérales. La liste des intrants du FiBL répertorie de manière exhaustive les produits phytosanitaires autorisés en agriculture biologique. Il s’agit d’organismes utiles tels que les guêpes parasitoïdes ou les coccinelles, de bactéries, de champignons et de virus, d’extraits végétaux, de substances d’origine microbienne ou minérale, ainsi que de phéromones utilisées dans le cadre de la technique de confusion sexuelle.
La principale différence par rapport aux produits phytosanitaires chimiques de synthèse réside dans l’origine des substances actives : les produits phytosanitaires biologiques sont d’origine naturelle, tandis que les substances actives chimiques de synthèse sont fabriquées artificiellement. Il est toutefois important de noter que « naturel » ne signifie pas automatiquement « inoffensif ». Même les substances actives utilisées en agriculture biologique, telles que les préparations à base de cuivre ou les pyréthrines, peuvent présenter des risques pour l’environnement et doivent être utilisées avec précaution.
Les agriculteurs biologiques utilisent-ils eux aussi des produits phytosanitaires de synthèse ?
Oui, c’est exact. Par exemple : aucun des sels de cuivre autorisés dans la protection phytosanitaire biologique ne provient directement de la nature. Ils sont fabriqués par synthèse. De même, le soufre ne provient généralement pas d’une source naturelle, mais est produit par synthèse. Le bicarbonate de potassium, le savon de potassium et le phosphate de fer sont également considérés comme des produits phytosanitaires de synthèse. Contrairement à d’autres substances actives, la fabrication de ces produits repose le plus souvent sur des voies de synthèse inorganiques. De nombreux produits phytosanitaires biologiques contiennent par ailleurs des adjuvants et des additifs qui sont eux aussi de synthèse. Un exemple : pour que le soufre puisse être utilisé en tant que produit phytosanitaire, il doit être formulé sous forme de suspension aqueuse (le soufre n’étant pas soluble dans l’eau). On utilise alors des agents dispersants synthétiques (par exemple, des sulfonates de lignine).
Les produits phytosanitaires de synthèse posent-ils systématiquement davantage de problèmes ?
Non, ce n’est pas le cas. Le fait qu’un produit phytosanitaire soit de synthèse ou non ne dit rien sur ses propriétés toxicologiques (toxicité). Ainsi, les aflatoxines comptent parmi les cancérigènes les plus puissants que l’on connaisse. En tant que toxines fongiques, elles sont entièrement naturelles. Et la plus toxique de toutes les substances, la toxine botulique, est également produite par Mère Nature sans aucune intervention humaine. C’est pourquoi les produits phytosanitaires biologiques ne sont pas non plus systématiquement inoffensifs. Ainsi, une grande partie des préparations à base de cuivre, fréquemment utilisées en agriculture biologique pour protéger les fruits, la vigne et les pommes de terre, sont classées comme nocives pour la santé et dangereuses pour l’environnement. L’insecticide « pyrèthre », extrait des fleurs de différentes espèces végétales, tue les abeilles qui entrent directement en contact avec lui. De plus, les pyréthrines contenues dans l’extrait de pyrèthre sont des neurotoxines qui peuvent également affecter le système nerveux central humain. L’huile de paraffine peut être mortelle en cas d’ingestion ou de pénétration dans les voies respiratoires. La chaux soufrée peut irriter les voies respiratoires et provoquer des réactions cutanées allergiques.
Les produits phytosanitaires de synthèse sont-ils nécessaires ?
Oui, car les produits synthétiques présentent de grands avantages par rapport aux produits naturels en termes de fabrication et de durée de conservation. De plus, leur action est plus ciblée et plus précise.
Les produits phytosanitaires synthétiques sont généralement plus spécifiques et plus efficaces. Au cours des dernières décennies, les quantités de substances actives épandues par hectare ont pu être réduites de manière constante. Les produits phytosanitaires agissent de manière ciblée et spécifique, et les agriculteurs les utilisent à des doses plus faibles pour obtenir la même efficacité. Parallèlement, les nouvelles substances actives sont plus sûres.
Les substances synthétiques peuvent être produites en laboratoire avec les propriétés souhaitées et dans les quantités requises, tandis que les principes actifs issus de la nature présentent des limites. Lorsqu’on a découvert une substance présentant l’activité biologique souhaitée, on se heurte souvent au problème de ne pouvoir l’isoler à partir de sources naturelles qu’en petites quantités et, parfois, au moyen de procédés très coûteux. Ainsi, par exemple, les chrysanthèmes sont cultivés dans de grandes monocultures afin d’obtenir une quantité suffisante de pyrèthre, un insecticide autorisé en agriculture biologique. La production a lieu en grande partie en Afrique (Kenya, Tanzanie, Rwanda) et en Croatie. La plupart du temps, ces chrysanthèmes ne sont pas cultivés selon les normes de l’agriculture biologique. Ce mode de production est toutefois tout sauf durable.
Les produits phytosanitaires synthétiques sont généralement plus stables. Ils sont moins sensibles à la lumière et à l’oxygène. Ils adhèrent aux plantes et y restent plus longtemps. Ils peuvent ainsi déployer leur effet sur une plus longue période et n’ont pas besoin d’être réappliqués sans cesse. Cela permet d’éviter des passages inutiles de tracteurs. C’est également important, car les tracteurs compactent le sol et émettentdu CO₂.
